然而湖人並沒有因為這次的失敗而心灰意冷
球隊為了重返顛峰更是下足了猛藥
2004年初震撼聯盟與籃壇的超級新聞出現了
猶他爵士隊的偉大大前鋒"郵差"Karl Malone
公鹿隊的新領袖"手套"Gary Payton
兩人攜手共同宣布加盟洛杉磯湖人隊
這是一個事情沒發生前根本沒人會想到的交易
因為這兩位幾乎是未來準名人堂的超級巨星
且兩個去年的績效也是聯盟各位置的頂尖數據
誰能想像薪資早已超出上限的湖人可將兩老納入旗下
而這個關鍵點就在於俠客歐尼爾的冠軍王者魅力
馬龍當時接受記者訪問說:
"當培頓遊說我加入湖人之時"
"他只說湖人有俠客坐鎮"
"我就毫不考慮的答應了"
其實當年馬刺隊和國王隊以及小牛隊都極力拉攏馬龍
雖說他已經是年近40歲的一位老將
但有如老不死的怪物身手仍然屹立在聯盟頂尖地位
原本馬刺已經準備妥當要迎接這位名人堂巨星
可是湖人開出即將要簽下培頓的超級誘因
加上魔術強森都跳出來說:
"我期盼與希望馬龍能來湖人效力"
"我願意將我高掛在史坦波球場32號球衣給他穿"
"他的偉大絕得值得我這麼做"
湖人如此禮遇且又具有奪冠的競爭力
馬龍毅然決定加盟洛杉磯湖人隊來圓他的冠軍夢
兩大傳奇球星就這麼與歐布連線組成另人喪膽的F4
消息確定之後幾乎聯盟各隊都聞之變色
史上最豪華的球隊就此展開新球季
眾人早已認為湖人將可輕取任何對手
然而布萊恩的性醜聞案卻讓這光輝逐漸蒙上陰影
湖人前21場打出18勝3敗的王者之姿
可是從此之後球隊似乎受到詛咒般的不順
先開始是歐尼爾腳趾的老毛病有再犯
最後竟然連在爵士18年只缺席11場比賽的馬龍受傷
以及布萊恩必須開庭和面對他的膝傷其他相關因素
幾乎只有培頓一個人是全勤無旁鶩的
除了傷痛之外更重要是球隊精神層面的不和諧
因為布萊恩與歐尼爾的芥蒂已經越來越嚴重
有一場例行賽布萊恩命中率表現不夠理想
歐尼爾就當下跟他說:
"嗨!布萊恩你的膝蓋還沒完全康復,少做點高難度動作吧!"
"可以把球給我或是給蓋瑞以及卡爾來處理"
布萊恩當下回應:
"我想我打球不需要你來教吧"
"我知道我該做什麼"
歐尼爾之後氣炸的跟記者說:
"這支球隊少了他也還是一支西區強權"
"沒有我他能夠有現在手上的戒指嗎?"
雙方兩個人原本檯面下的爭鬥也開始慢慢浮出來
所以球隊的穩定性也為此深受影響
1月份的戰績甚至連五成都達不到
完全不像一支目標只有總冠軍的隊伍
但是好在在"郵差"馬龍三月復出之後
帶領球隊打出一波11連勝的高潮
拉抬了全隊的士氣並且也穩定歐布兩人鬥心
最後湖人打出56勝18敗的成績單
雖然已分組的優勢排在西區第二種子的位置
可以這樣的戰績絕對是令人失望的
歐尼爾平均21.5分11.5籃板2.5阻攻是他生涯新低
布萊恩則平均24分5.5籃板5.1助攻連續兩季得分超越俠客
不過今年在洛杉磯的明星賽裡歐尼爾又再度奪得MVP
巨星的風采依舊是聯盟的佼佼者
季後賽第一輪面對得是擁有"中國長城"Yao Ming
和勁爆體能的明星後衛Steve
雙方第一場比賽就打得難分難解
最後17.5秒布萊恩投了一個籃外空心被俠客撿到
直接雙手暴力式的硬灌才使得比數得以超前並且勝利
可謂說是贏得非常僥倖與幸運
賽後歐尼爾對於布萊恩整場19投4中相當不悅
直接在記者前面說:
"總是要幫隊友收爛攤子真的是相當累人"
第二場比賽布萊恩果然用他的表現來回嗆俠客
他以34分4籃板4助功率領球隊輕鬆獲勝
相對地歐尼爾整場比賽僅僅只得7分而已
布萊恩也馬上向記者說:
"今天有看到我們當家中鋒上場嗎?"
雙方這樣惡性的競爭果然讓火箭有機可趁
終於在自家第三場靠著法蘭西斯關鍵的表現扳回一城
第四戰馬龍看不下去決定自己扛起球隊勝敗
他攻下30分13籃板帶領小老弟們取得聽牌
並且希望兩位年輕後輩可以為冠軍而停止內鬥
穩定軍心的湖人很快就在第五戰另火箭墜毀
第二輪面對極力尋求衛冕的馬刺黑衫軍
第一戰與第二戰在鄧肯與帕克輪流發揮之下
聖安東尼奧馬刺取得了2-0的極大優勢
已經被逼無後路的湖人隊在回主場反撲拿下一勝
關鍵第四戰布萊恩有如喬登附身在奪下一場
此系列勝敗的分水嶺落於第五戰馬刺主場
雙方對於此戰的求勝心之強烈表露無遺
最後一分鐘布萊恩與鄧肯都神奇的逆轉球
但都遠遠不及費雪最後0.4秒壓哨球
這石破天驚的一擊也打散了馬刺的士氣
第六戰就以放盡力氣被湖人淘汰出局
而湖人關鍵時刻的殺手就是布萊恩
可是他也是球隊最危險的一個因子
西區冠軍灰狼挾持著首度突破第一輪的氣勢
"狼王"Kevin Garnett仍舊一夫當關萬夫莫敵之外
這支狼還多了兩支鋒利無比的獠牙助陣
那就是"鎖喉手"Latrell Sprewell
和"外星人"Sam Cassell
有了這雙槍俠的火力支援之下
灰狼已經不是當初季後賽的軟柿子
雙方前兩戰可說是各分千秋
但關鍵是第二戰卡塞爾臀部拉傷
之後的比賽表現明顯受限於傷
所以導致前4戰處於在3-1的劣勢
第五戰賈奈特和史普利威爾聯手狂攻58分
才勉強將戰線拉長而不至於被淘汰
原本灰狼是有機會將比數拉成平手的
可是Kareem Rush第六戰神乎其技的7顆三分球
硬是將湖人送進了冠軍賽裡
此時的湖人甚至全世界多數的人都認為封王近在眼前
馬龍與培頓更是欣喜雀躍的彷彿拿到冠軍般
畢竟東區這幾年的冠軍強度早已不堪一擊
可是眾人並不知道活塞的防守強度根本超乎他們想像
季中有了Rasheed Wallace這怒吼天尊的拔刀相助之下
活塞似乎完完全全進化成一隻鋼鐵般的防守雄獅
第一戰湖人就驚訝到活塞團隊防守的侵略性與求勝心
雙華勒斯在籃下的嚇阻力以及外圍Prince與Billups的牽制
湖人全隊上下整體命中率被壓到僅有0.397
除了歐布雙挾之外沒有任何人得分超過兩位數
布萊恩雖然得了25分但是濫投也相當引起爭議
反觀歐尼爾依舊在籃下霸道非凡的得了34分
命中率更是驚人高達0.813的怪物境界
可惜他在這場比賽的接球率實在不高
歐尼爾賽後對記者抱怨說:
"我的狀況極佳,但卻拿不到球?"
"你們覺得這要怎麼贏球?"
然而布萊恩就是有本事讓人又愛又恨
第二場他完全發揮關鍵左右戰局的實力
尤其在最後4秒追平的大號3分壓哨球更是讓人震撼
使得球隊有機會再延長賽搶下關鍵一戰追成1-1平手
各界以為湖人即將回穩並且將突破活塞防守
然而回到奧本山球場才發現事實並不是這回事
活塞防守的質與量遠遠超乎眾人所想像
湖人完完全全被窒息式強硬的防守壓得喘不過氣
全隊命中率被壓到悲慘的0.365
更糟的是"郵差"馬龍在這戰再度傷到腳踝
即便第四戰帶傷上陣也承受不了痛苦
遺憾的結束了他本季的所有比賽
全隊頓時失去了最沉穩的戰將與精神領袖
除此之外
培頓持續低迷無法找回手感
布萊恩最後三場比賽59投19中
洛杉磯湖人在奧本山被直落三場4-1淘汰出局
冠軍賽唯一表現正常的只有"俠客"歐尼爾
整系列戰平均26.6分 10.8籃板 投籃命中率0.63
這個如夢似幻的球季就這樣以愕然的結果落幕
經過令人失望透頂的一個球季後
湖人本是有再度捲土重來之勢
可是布萊恩與歐尼爾的裂痕似乎已經到達臨界點
球隊勢必可能得在這兩個人之中選取一人
而且歐尼爾認為他在球隊奮戰七年
不論功勞苦勞肯定是球隊第一人
但球團卻遲遲不肯跟他談及續約之事
並且也拒絕與傑克森教練延長合約
然而震驚歐尼爾的事情在2004年6月17日發生
湖人總管庫帕契克對外宣稱:
"未來我們即將走Kobe路線"
"布萊恩即將成為自由球員"
"球團將不計任何代價要留住此超級巨星"
最後還補上一句:
"假使歐尼爾不願意留下,我們會考慮交易他"
此時此刻的歐尼爾終於夢醒了
湖人老闆Jerry Buss早以布萊恩馬首是膽
洛杉磯已經沒有他可立足之地
2004年7月14日
湖人以歐尼爾向邁阿密熱火交易來
Caron Butler與Brian Grant和Lamar Odom
以及兩個未來的選秀權
正式結束了歐尼爾榮耀滿載的湖人生涯
湖人舊時代王朝也宣告崩解而邁入新世代
歐尼爾離去前說道:
"我會讓球隊知道自己做錯大事了"
"我會再度奪下冠軍給巴斯這個蠢蛋看"
"並且打爆這支即將疲弱不堪的球隊和主將"
"你們大家等著看好戲吧"
"超人即將燃燒整個邁阿密"
文/HBK
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